Johnny Chan y el poker en Hollywood

Llegar a ser un mito o una leyenda en cualquier cosa es casi imposible, y Johnny Chan, apodado “The Orient Express” lo logró en el complicado mundo del poker.

Johnny Chan, nació en 1957 en Guangzhou, China, para mudarse en 1962 a Hong Kong, de ahí salto en 1968 a Phoenix, Arizona y posteriormente se fueron a Houston Texas, donde su familia regentaba restaurantes, y ahí en la trastienda de los restaurantes fue donde empezó a jugar a cartas, donde empezó su leyenda.

En el mundo del poker es conocido como "El Expreso de Oriente" ("The Orient Express"), y es una figura que trasciende las mesas de juego. Su legado no solo se cimienta en sus diez brazaletes de las World Series of Poker (WSOP), incluidos sus históricos títulos consecutivos del Evento Principal en 1987 y 1988, sino que se catapultó a la cultura popular gracias a una aparición clave en la película de culto de 1998, Rounders.

El cameo de Chan en la cinta no fue un simple guiño. Se convirtió en un momento cinematográfico que, para muchos, marcó el inicio de la fiebre por el poker que llegaría a principios del siglo XXI.

La película, protagonizada por Matt Damon y Edward Norton, ya era un drama cautivador sobre la ambición, la amistad y el alto riesgo en el submundo del poker neoyorquino, pero la inclusión de una leyenda viva, interpretándose a sí mismo, le otorgó una autenticidad inigualable y elevó la figura de Chan a un estatus de icono global.

La inmortalización en la gran pantalla

La referencia a Johnny Chan en Rounders se articula en dos momentos clave. El primero es un flashback que muestra la victoria de Chan en el Main Event de la WSOP de 1988 contra Erik Seidel, un fragmento de vídeo real que subraya la grandeza y el dominio del jugador en el pináculo del poker mundial. La escena es un telón de fondo para el protagonista, Mike McDermott (Matt Damon), una aspiración, un estándar al que aspira.

El segundo, y más memorable, es el cameo de Chan en una partida de cash de altas apuestas en Atlantic City. En esta escena, Mike McDermott, necesitado de un golpe de confianza y una inyección de fondos, se sienta deliberadamente en la mesa del campeón. La interacción es breve pero electrizante, culminando con McDermott alardeando de haberle ganado un bote significativo a Chan mediante un farol "puro", con cartas "traperas" (rags).

La línea de Mike, "Me senté con el mejor del mundo... y gané," no solo define su carácter y su creencia en sí mismo, sino que también establece a Chan como la vara de medir, el máximo rival a superar.

Este momento es un hito: muestra a un jugador joven, talentoso y astuto, superando a una leyenda reconocida. No se trataba de una pelea callejera o de un casino clandestino, sino de medirse con la élite. Al hacer de Johnny Chan el antagonista sutil de esa mano, los guionistas David Levien y Brian Koppelman (quienes más tarde revelarían que añadieron el cameo por petición de la hija de Chan, que quería conocer a Matt Damon) le otorgaron al campeón un papel inmortal en la narrativa del cine sobre el poker.

La leyenda del poker y el impacto cultural

La presencia de Chan, con su aura de campeón y su famoso talismán —una naranja que usaba para neutralizar el olor a cigarrillo en los casinos de la época—, conectó de forma instantánea el drama ficticio de Hollywood con la realidad palpable del poker profesional. Rounders se lanzó justo antes del boom del poker de los 2000, y se dice que fue la chispa que encendió el interés masivo.

La película popularizó el vocabulario técnico, la tensión psicológica y la complejidad estratégica del juego. El hecho de que jugadores reales y respetados como Chan aparecieran, no como extras anónimos, sino como figuras clave, legitimó la actividad a ojos del público general, despojándola de la imagen de juego de azar puro y elevándola a la categoría de deporte mental, una batalla de ingenio.

Para muchos jugadores que crecieron viendo Rounders, la imagen de Johnny Chan se convirtió en sinónimo de éxito y maestría. Su inclusión no solo validó la historia para los ya iniciados, sino que sirvió de puerta de entrada para toda una nueva generación que aspiraba a enfrentarse a su propio "Johnny Chan".

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La evolución del icono

A diferencia de otros profesionales del poker que se hicieron famosos durante el boom televisivo, Chan ya era una leyenda antes de la película. Rounders simplemente amplificó su estatus. Su apodo, su racha ganadora y su cameo se convirtieron en temas recurrentes en conversaciones, foros y artículos sobre el juego. Incluso hoy, la escena del farol de McDermott se cita como una de las más icónicas de la historia del cine de poker.

La inmortalización de Chan en el cine es un testimonio del poder del medio para moldear la percepción pública. Al mostrarlo como el pináculo del juego, Rounders lo solidificó no solo como un campeón, sino como un símbolo de la excelencia y el desafío en el poker.

La escena icónica del cameo de Johnny Chan en la película es relevante, y lo es porque es el momento exacto en que Johnny Chan, interpretándose a sí mismo, es faroleado por el protagonista, un punto clave que lo llevo a inmortalizarse en la cultura pop.